Diccionario de enfermedades históricas: qué significan las causas de muerte en documentos antiguos
Cuando investigamos actas de defunción de los siglos XVIII y XIX encontramos causas de muerte que no reconocemos: garrotillo, tabes, mal de costado, hidropesía, viruelas, fiebres tercianas, modorra. Estos términos no son errores ni palabras inventadas — son los nombres con que los médicos y párrocos de la época denominaban enfermedades que hoy conocemos con nombres completamente diferentes. Este diccionario traduce más de ochenta términos históricos a su equivalente médico moderno, con el contexto histórico necesario para entender qué le ocurrió a tu antepasado.
Busca la enfermedad que aparece en el acta de defunción de tu antepasado
Preguntas frecuentes sobre enfermedades históricas en actas de defunción
¿Qué era el garrotillo y por qué mataba tanto? El garrotillo era el nombre dado en la época a la difteria. La denominación derivaba del garrote, instrumento de tortura, porque producía la misma sensación de estrangulamiento al generar una membrana en la garganta que impedía respirar. Antes de la vacuna era especialmente mortal en niños.
¿Por qué la tabes y la tisis son la misma enfermedad? Ambos términos designaban la tuberculosis pulmonar. Tabes viene del latín y significa consumición o decaimiento. Tisis es el término de origen griego. Consunción describe el estado de extremo adelgazamiento que producía. Fue la primera causa de muerte en España durante todo el siglo XIX.
¿Qué eran las fiebres tercianas? Las fiebres tercianas eran la malaria. El nombre proviene de que la fiebre aparecía cada tres días, que es el ciclo del parásito Plasmodium vivax. Las fiebres cuartanas (cada cuatro días) correspondían al Plasmodium malariae. Fueron endémicas en zonas pantanosas de España hasta los años 1960.
¿Por qué aparece «vejez» como causa de muerte en actas antiguas? Porque el párroco o médico que registraba el acta no determinó una causa específica o consideró que la persona había muerto de manera natural por edad avanzada. Que tu antepasado muriera de «vejez» o «senilidad» en el siglo XIX confirma que llegó a una edad considerablemente avanzada para la época.
¿Cómo sé si varias muertes en mi familia fueron por la misma epidemia? Si varios familiares mueren en el mismo mes o en meses consecutivos del mismo año, y la causa de muerte es la misma o similar, es muy probable que fuera una epidemia local. Verifica si el año coincide con las grandes epidemias españolas: cólera en 1834, 1855, 1865 y 1885; gripe española en octubre-noviembre de 1918.
